Печатной формой называется любой носитель графического изображения, сформированного из печатных и пробельных элементов, который может принимать красящие и увлажняющие вещества. Бывают постоянные и переменные печатные формы. Постоянные печатные формы подготавливается до начала печатного процесса и в течение этого процесса не изменяется за исключением износа. При печати с таких форм красочные слои передаются преимущественно посредством давления. Переменные печатные формы носят графические элементы в виде знаков текста, символов и т. п. Такие формы используются многократно. Они способны воспринимать энергетические воздействия в соответствии с конфигурацией графических элементов и передавать их на воспринимающие поверхности с образованием скрытых или видимых изображений.Пример: принтеры, струйная печать. Технологические процессы изготовления печатных форм характеризуются большим разнообразием, так как формы и их печатные элементы требуют высокой точности исполнения, в большинстве случаев в десятках микрометров. Вне зависимости от графического содержания печатные формы различаются процессами изготовления, используемыми материалами, структурой изображений, конфигурацией и размерами, печатными свойствами и предназначаются для применения в различных печатных машинах и устройствах в сочетании с тем или иным энергетическим воздействием. Материалами для изготовления печатных форм служат металлы, дерево, пластмассы, синтетические пленки и т. д. Печатные формы изготавливаются разным способом. Эта механические, физико-химические, химические способы. Есть еще использование световой, электрической, тепловой, магнитной и др. видов энергии. Механическим способам относятся гравирование, прессование, литье под давлением и механическая обработка. Физико-химические способы определяются как фотографические, копировальные и гальванические. А химический способ объединяет проявление, травление, обезжиривание, вымывание и др. процессы. Эти способы многообразны, но все они упрощенно могут быть представлены по следующим алгоритмом: оригинал, фоторепродукционные или электронные процессы, фотоформа (негатив, диапозитив), копировальный процесс, копия на формном материале, химическая обработка формного материала через копию, печатная форма.
