В середине XI в. в Китае были изобретены наборные формы. Би Шэн изготовил из глины отдельные литеры. В вязкой глине он вырезал выпуклые изображения иероглифов и обжигал их. При этом каждый иероглиф представлял собой отдельный штампик. Металлическую доску он заполнил смолой с некоторыми добавками и поместил на нее набранный из отдельных литер текст. Для того чтобы выровнять литеры по высоте, Би Шэн нагревал смолу и накладывал поверх литер гладкую доску. На готовой печатной форме все печатающие элементы имели совершенно ровную и гладкую поверхность и находились в одной плоскости. Окончив печатание, Би Шэн нагревал смолу, и форма легко разбиралась.
Шрифт можно было использовать для набора другого текста. Благодаря тому, что форма набиралась из отдельных литер, оказалось возможным легко исправлять ошибки в тексте — достаточно было заменить неверный иероглиф правильным. В дальнейшем глиняный шрифт Би Шэна не получил применения, но плодотворным оказался сам процесс печатания с наборной формы. Так, в XIII в. в Китае печатали с наборных форм, составленных из деревянных литер. Зеркальные изображения иероглифов гравировались на деревянной доске, которая затем распиливалась на отдельные литеры. Ширина и высота литер должна была соответствовать определенному образцу, Иероглифы каждого вида помещались в отдельном ящичке. Ящички находились на поверхности вращающегося круглого стола диаметром около 2,5 м. Это была первая наборная касса. Набор выполняли два человека, один из наборщиков, по рукописи выкрикивал названия иероглифов, а другой отыскивал нужный знак и делал наборную форму.
Имеются сведения и о текстовых формах, набранных из оловянных литер. Но, каким образом изготовлялись эти металлические литеры, не известно. Оловянные литеры не нашли в Китае широкого применения, потому что для печатания использовали не типографскую краску, а тушь, которой печатающие участки из олова смачивались плохо, кроме того, такие литеры имели низкую тиражестойкость — быстро портились при частом печатании.
Широкому распространению наборной формы в Китае мешал иероглифический характер письменности. Из-за того, что для набора текста требовалось использовать тысячи разновидностей иероглифов, пропадали все преимущества наборной формы. Но те страны Дальнего Востока, в которых использовалась фонографическая система письма, успешно использовали текстовые наборные формы. Корейский алфавит содержал всего 28 знаков, поэтому именно в Корее печать с наборных форм достигла особенных успехов. Такие формы стали применяться там, начиная с XI в. Первые литеры были керамическими, но затем стали использовать бронзовые. При их изготовлении сначала вырезали выпуклые печатные знаки из дерева, затем в мелком песке получали с их помощью углубленные изображения, которые и служили литейной формой для отливки множества одинаковых знаков. В металлургии такой способ отливки известен как литье в опоку, он применялся в Древней Корее для отливки украшений. По всей видимости, эти достижения народов Древнего Востока в области книгопечатания в Европе XIV-XV вв. не были известны.
А грузовые морские перевозки по некоторым данным так же первыми были совершенны китайскими моряками.
