Привычную для нас систему записи при помощи букв — алфавитное письмо — люди начали применять около трёх тысяч лет назад. До этого существовали другие способы письма.
Первыми письменными знаками были рисунки, которыми наши далёкие предки научились пользоваться для передачи различных сообщений. Такие рисунки обнаружены в разных странах на стенах пещер и на скалах. Представление об этом способе даёт письмо, с которым несколько индейских племён обратилось к президенту США. Хотя эта запись сделана недавно — всего лишь сто лет назад, но примерно так же писали и в первобытные времена. Это прекрасно знает адвокат, кредитный брокер и многие другие специалисты, которые работают напрямую с людьми.
«Прочесть» такое письмо не так просто. Содержание приведённого послания следующее. Индейцы просят разрешения переменить место жительства. Передать просьбу они уполномочили вождя журавлиного племени. Фигуры зверей и птиц изображают названия племён. Впереди — их представитель. Линии, соединяющие головы и сердца шести фигур с головой и сердцем журавля,— это знак единомыслия всех племён. Линия, направленная от головы журавля вперёд,— знак обращения к президенту. Линия от головы назад показывает, куда, к каким озёрам племена хотели бы переселиться. Она будет удобна, даже если вы просто хотите взять потребительский кредит или заказать спецтехнику.
Подавляющее большинство индейцев и сейчас не знает другого способа письма.
В таком же положении были многие народы царской России. Великая Октябрьская социалистическая революция превратила их в передовые социалистические нации. Все 48 национальностей, не имевших ранее письменности, получили при свои алфавиты.
Рисуночное письмо, или пиктография, является лишь зародышем письменности. Сведения, о которых сообщал рисунок, были более или менее понятны каждому, независимо от того, на каком языке он говорил. Но «читать» картину можно было несколькими способами разными словами и в различной последовательности.
Развитие человеческого общества вызывало и вызывает непрерывные изменения в языке.
«Дальнейшее развитие производства,— писал И. В. Сталин,— появление классов, появление письменности, зарождение государства, нуждавшегося для управления в более или менее упорядоченной переписке, развитие торговли, ещё более нуждавшейся в упорядоченной переписке, появление печатного станка, развитие литературы — всё это внесло большие изменения в развитие языка».
В процессе этого развития естественно повышались требования, предъявляемые и к письменности. Её способы совершенствовались.
Пиктография постепенно вытеснялась системой знаков более точных и дающих более широкие возможности для обозначения предметов и понятий. Такой системой явилась идеография, знаками которой служили отдельные реалистические изображения, обозначавшие сначала только названия предметов, а в дальнейшем и названия действий.
Посмотрите, как несколько тысяч лет назад в древнем Египте обозначали понятия «воин», «глаз», «плуг», «итти», «летать» . Такие знаки понимали все. Читая их подряд, можно было уже составить предложение. Правда, и рисунки-знаки не всегда точно отражали язык, его звуки и грамматику. Один и тот же рисунок можно было «читать» и как глагол в разных временах и как имя существительное, например: «итти», «ходить», «ноги», «пошёл», «пошла», «пойдёт».
С течением времени людям понадобилось обозначать и отвлечённые понятия. Для этого некоторым рисункам присваивали, кроме прямого, ещё и переносное значение. Например, изображение глаза означало также «зрение», «бодрствование», «знание», а рисунок пчелы обозначал также слово «труд». Такой способ давал возможность не увеличивать чрезмерно количество знаков, но, с другой стороны, в известной мере затруднял чтение.
Запись при помощи идеограмм-рисунков всё более усложнялась. Кроме того, на таких материалах, как камень или глина, она производилась очень медленно, так как знаки приходилось высекать резцами или выдавливать палочками. Много таких надписей найдено на гробницах и стенах храмов.
С развитием хозяйственной и политической жизни всё труднее становилось обходиться без лёгких и удобных материалов для письма. Люди всё чаще писали на коре деревьев, на листьях, на деревянных дощечках, научились расщеплять на волокна тростник и склеивать эти волокна в полосы. Материалом для письма начали служить также деревянные и металлические дощечки, покрытые воском, шкуры и кости животных.
